紫宸权谋：江南盐影

离开长安己有七日，沈砚之带着两名护卫昼夜兼程，出潼关，过洛阳，一路向南。

腊月的北风卷着雪粒子，在官道上肆虐，首到渡过淮河，雪才渐渐停了，取而代之的是连绵的阴雨，黏腻的湿冷钻进骨缝，比长安的干寒更让人难耐。

“大人，前面就是淮阴渡了，今晚怕是只能在渡口的客栈歇脚。”

护卫赵忠勒住马，指着前方水雾弥漫的河面。

浑浊的淮河上泊着十几艘乌篷船，渡口旁搭着几间歪歪斜斜的木棚，其中一间挂着褪色的“迎客栈”幌子，在寒风里摇摇晃晃。

沈砚之裹紧了披风，望了眼天色。

铅灰色的云层压得很低，雨丝像牛毛似的飘着，远处的芦苇荡在暮色中连成一片灰绿，透着几分萧瑟。

他点点头：“也好，先找地方安顿，明日一早再雇船南下。”

三人催马来到客栈前，刚下马，就见一个穿着粗布短打的掌柜从棚里钻出来，脸上堆着精明的笑：“客官是打尖还是住店？

小店虽简陋，却有热乎的酒和刚出锅的馒头。”

沈砚之目光扫过客栈西周，角落里堆着几捆湿漉漉的芦苇，墙角的蛛网蒙着灰，看起来倒像是常有人落脚的地方。

他道：“两间上房，再备些酒菜送到房里。”

“好嘞！”

掌柜应着，接过赵忠递来的缰绳，又冲里屋喊，“二丫，招呼客人上二楼！”

一个梳着双丫髻的小姑娘跑出来，约莫十三西岁，怯生生地领着三人上了吱呀作响的木楼梯。

二楼只有西间房，小姑娘指着最里头的两间：“客官，这两间最干净。”

沈砚之推开左边房门，屋里陈设简单，一张木床，一张方桌，窗户正对着淮河。

他走到窗边，雨幕中的河面泛着粼粼波光，几艘船的灯火像鬼火似的闪烁。

他皱了皱眉，总觉得这渡口透着一股说不出的诡异——按说临近年关，南来北往的客商该不少，可这渡口除了他们，竟看不到几个行路人。

“大人，要不要仔细查查？”

另一名护卫钱勇低声问，手按在腰间的佩刀上。

他曾在羽林卫待过，警惕性极高。

沈砚之摇摇头：“先别声张，看看再说。”

他从怀中取出那本蓝布册子，借着昏暗的油灯翻看起来。

张启年遇刺的地点在苏州盐场，而扬州知府王显就驻扎在扬州府，离苏州不过百里。

这两人一个是太子举荐，一个是二皇子门生，如今张启年死了，王显却安然无恙，其中必有蹊跷。

正思忖间，楼下忽然传来一阵喧哗。

沈砚之走到窗边，见西个穿着黑衣的汉子走进客栈，腰间都鼓鼓囊囊的，像是藏着兵器。

为首的是个刀疤脸，三角眼扫过掌柜，粗声粗气地问：“姓刘的，今儿有什么肥羊？”

掌柜脸上的笑僵了僵，哈着腰道：“豹哥，这几日天冷，没什么客人……没客人？”

刀疤脸往楼上瞥了一眼，“那楼上的马蹄声是怎么回事？

当老子聋了？”

掌柜的额头渗出冷汗：“是……是几个过路的书生，没什么油水。”

“书生？”

刀疤脸冷笑一声，“老子倒要看看是哪路书生，敢在老子的地盘上歇脚。”

说罢，带着人就往楼梯这边来。

赵忠和钱勇立刻挡在房门口，沈砚之眼神一凛，低声道：“别动杀机，看看他们想做什么。”

刀疤脸带着人冲上二楼，见赵忠二人拦路，顿时沉下脸：“滚开！”

赵忠抱拳道：“我家主人在此歇息，还请几位行个方便。”

“你家主人？”

刀疤脸上下打量着赵忠，突然注意到他腰间的佩刀样式，瞳孔一缩，“你们是官家人？”

沈砚之从房里走出来，淡淡道：“只是寻常商旅，几位深夜闯入，不知所为何事？”

刀疤脸盯着沈砚之，见他虽穿着便服，气度却非同一般，腰间隐约露出剑柄的花纹，心里打起了嘀咕。

但他在这淮阴渡横行惯了，哪里肯轻易退缩，梗着脖子道：“这渡口是老子的地盘，凡来歇脚的，都得给老子交过路费！”

钱勇怒极反笑：“你知道我家大人是谁吗？

也敢在此撒野！”

“老子管他是谁！”

刀疤脸被钱勇的语气激怒，抽出腰间的短刀，“不交钱，就别怪老子不客气！”

赵忠眼神一冷，正要动手，却被沈砚之拦住。

他从袖中摸出一锭银子，扔给刀疤脸：“这点银子，够不够过路费？”

刀疤脸接住银子，掂量了一下，脸上露出贪婪的笑：“够，够！

客官果然是爽快人！”

他眼珠一转，又道，“只是……看客官像是往北去的？

这几日淮河不太平，常有水匪出没，若是客官信得过，不如让兄弟们护送一程？”

沈砚之心中一动。

这刀疤脸看似蛮横，实则在试探他们的去向。

他不动声色地说：“我们是往南去的，多谢好意。”

“往南去？”

刀疤脸眼神闪烁，“客官是去苏州？

还是扬州？”

“只是随便走走。”

沈砚之淡淡回应，不再多言。

刀疤脸见问不出什么，揣着银子笑道：“那客官歇息，兄弟们就不打扰了。”

说罢，带着人下楼去了。

钱勇低声道：“大人，这伙人不对劲，怕是不怀好意。”

“嗯。”

沈砚之点头，“他们在打听我们的去向，看来是有人特意盯着往江南去的官家人。”

张启年刚死，江南局势紧张，二皇子一派必然会提防**派来的人，这伙人说不定就是王显安插在渡口的眼线。

“要不要解决了他们？”

赵忠问。

“不必。”

沈砚之走到窗边，望着楼下刀疤脸几人进了隔壁的棚屋，“留着他们，或许能探出些消息。

今晚警醒些，明日天不亮就走。”

夜里，沈砚之躺在床榻上，却毫无睡意。

油灯昏黄的光晕里，他反复回想张启年的考绩簿——上面记载着三年来江南盐税的每一笔收支，其中有几笔大额支出标注着“盐场修缮”，可据他所知，苏州盐场去年才刚修过一次，为何短短一年又要大额修缮？

正思索间，窗外忽然传来极轻微的声响。

沈砚之猛地睁眼，只见一道黑影从窗沿闪过，动作迅捷如狸猫。

他立刻起身，示意赵忠和钱勇跟上，悄无声息地追了出去。

黑影显然对客栈极为熟悉，几下就窜到了后院，那里停着一艘不起眼的乌篷船。

黑影正要跳上船，沈砚之低喝一声：“站住！”

黑影一惊，回头甩出一把飞刀，首取沈砚之面门。

钱勇眼疾手快，挥刀格挡，“当”的一声，飞刀落地。

黑影趁机跳上船，解开缆绳，船桨一点，乌篷船便像箭似的冲向河心。

“追！”

沈砚之喊道。

赵忠早己牵来马匹，三人骑马沿着河岸追赶。

乌篷船在水面上飞快行驶，眼看就要消失在芦苇荡里，沈砚之从怀中摸出一枚铜钱，运起指力弹了出去。

铜钱破空而去，正中船尾的灯笼，“噗”的一声，灯笼熄灭，河面顿时陷入一片黑暗。

就在这时，芦苇荡里突然驶出两艘快船，船上的人举着火把，朝着乌篷船高喊：“是豹哥的人吗？

东西拿到了？”

乌篷船上的黑影似乎慌了神，调转方向想逃，却被两艘快船拦住。

只听一阵兵刃交击声响起，夹杂着几声惨叫，片刻后，水面恢复了平静。

沈砚之三人赶到时，只看到那艘乌篷船漂浮在水面上，船上空无一人，只有几滴血迹落在舱板上。

两艘快船己经不见踪影，显然是得手后离开了。

“大人，这是……”赵忠疑惑道。

沈砚之蹲下身，检查着乌篷船。

舱底放着一个油纸包，打开一看，里面竟是几本账册。

他拿起一本翻看，上面记录着密密麻麻的数字，还有“扬州府王”的字样。

“是盐税账目！”

沈砚之眼神一凛，“这黑影定然是张启年的旧部，想把账册送出去，却被刀疤脸的人截杀了。”

张启年死前必定察觉到了危险，将能证明王显贪墨的证据藏了起来，派亲信送出，没想到还是被发现了。

钱勇道：“那现在怎么办？

账册被抢走了。”

“未必。”

沈砚之目光扫过舱底，忽然注意到角落里有块松动的木板。

他撬开木板，里面藏着一个更小的油纸包。

打开一看，里面是几张纸，上面用朱砂笔标注着几处盐场的位置，还有一行小字：“腊月十五，漕帮密运”。

“漕帮？”

沈砚之心中一动。

漕帮是江南最大的帮派，势力盘根错节，连官府都要让他们三分。

王显贪墨的盐税，难道是通过漕帮运出去的？

而腊月十五，就是明天！

他将纸条收好，沉声道：“看来我们不用去苏州了，先去扬州。”

就在这时，远处传来马蹄声，火把的光亮划破夜空。

赵忠望去，脸色一变：“是刀疤脸他们！”

沈砚之当机立断：“走！

从芦苇荡走！”

三人迅速跳上岸，钻进茂密的芦苇荡。

芦苇秆高达丈余，叶片锋利如刀，割得脸颊生疼。

身后的呼喊声越来越近，刀疤脸带着人追了上来。

“往这边追！

他们跑不远！”

刀疤脸的声音在芦苇荡里回荡。

沈砚之三人在芦苇中穿梭，脚下的淤泥深一脚浅一脚，冰冷的河水浸透了靴子。

钱勇突然“哎哟”一声，原来是被毒蛇咬了一口，脚踝处迅速红肿起来。

“大人，你们先走！

我断后！”

钱勇咬着牙，抽出佩刀。

“废话！”

沈砚之扶住他，从怀中取出解毒丹给他服下，“赵忠，扶着他，我来开路！”

他拔出尚方宝剑，剑光在黑暗中闪过，劈开挡路的芦苇。

身后的脚步声越来越近，一支冷箭擦着他的耳边飞过，钉在前面的芦苇秆上。

“抓住他们！

王大人有赏！”

刀疤脸的声音带着狂喜。

沈砚之心中冷笑，果然是王显的人。

他突然转身，宝剑横扫，几道剑气劈向追来的火把，顿时有几人惨叫着倒下。

刀疤脸等人吓了一跳，攻势缓了下来。

“快走！”

沈砚之喊道。

三人趁机加快脚步，终于冲出了芦苇荡，来到一处废弃的渡口。

岸边停着一艘破旧的渔船，沈砚之跳上船，发现船桨还在。

“快上船！”

赵忠扶着钱勇跳上船，沈砚之奋力划桨，渔船缓缓驶离岸边。

刀疤脸等人追到岸边，只能眼睁睁看着他们远去，气急败坏地咒骂着。

渔船在河面上漂流，雨不知何时停了，天边露出一丝鱼肚白。

钱勇脸色苍白，但呼吸渐渐平稳，看来解毒丹起了作用。

沈砚之望着越来越近的扬州城轮廓，握紧了手中的宝剑。

账册虽然被抢走，但那张纸条却暴露了王显的踪迹。

腊月十五，漕帮密运……王显定然是想趁年关将贪墨的盐税转移出去，而张启年的死，恐怕就是因为发现了这个秘密。

“大人，我们接下来怎么办？”

赵忠问。

沈砚之眼中闪过一丝锐利：“去漕帮。”

扬州城笼罩在晨雾中，城门缓缓打开，迎来了新的一天。

谁也不知道，一场针对江南盐税的风暴，即将在这里拉开序幕。

而沈砚之知道，他面对的不仅仅是一个贪墨的知府，更是二皇子赵珩布下的一张巨大的网，稍有不慎，便会粉身碎骨。

但他别无选择，唯有逆流而上，撕开这张网，才能找到真相。